大詩人白居易從杭州調任蘇州刺史，為了便利蘇州水陸交通，開鑿了一條西起虎丘東至閶門的山塘河，山塘河河北修建道路，稱為“山塘街”，山塘河和山塘街長約七里，叫“七里山塘”。七里山塘是蘇州古代的金粉地、鬧市區（類似南京的夫子廟），是開發的新景點。

    雖然往日的繁華難以復制，但經過政府的努力，總算恢復了一條小河，幾座彎月般的石橋，和兩岸各一片白墻灰瓦的古宅。我們到的時候正是傍晚，河邊的宅院都依次掛出紅燈籠，紅色的燈火同拱橋的身影一起映照在河水里，輕輕地蕩漾著，讓你不由得一聲輕嘆：這就是蘇州。

    山塘街和山塘河有典型江南水鄉的風貌,家家戶戶前街后河，河上小船來往如梭，街上店鋪林立。橫跨河上的古橋有7座：山塘橋、通貴橋（又名瑞云橋）、星橋、彩云橋（又名半塘橋）、普濟橋、望山橋（曾名便山橋）和西山廟橋，豎貫堤上的古橋有8座：白姆橋、毛家橋、桐橋（曾名洞橋、勝安橋）、白公橋、青山橋、綠水橋、斟酌橋和萬點橋，而對岸豎貫之橋也是八座，有同善橋（小普濟橋）、引善橋等。其中山塘橋、彩云橋、便山橋和洞橋四座橋建于宋代以前。其中通貴橋旁是明代南京吏部尚書吳一鵬的府第。星橋是昔日商業最繁盛的所在。西山廟橋南北兩堍分別是花神廟和西山廟。而斟酌橋是山塘河、東山浜、野芳浜的交匯處，是當年畫舫云集的所在，橋東堍的花園弄花香襲人，有不少詩詞贊美斟酌橋畔的風光，例如：“斟酌橋頭花草香，畫船載酒醉斜陽。橋邊水作鵝黃色，也逐笙歌過半塘。”、“半塘春水綠如澠，贏得橋留斟酌名。橋外酒簾輕揚處，畫船簫鼓正酣聲。”