徽商的經營方針是什么賺錢，就經營什么。鹽、典、木、茶是中國封建社會利潤高的行業，所以徽商紛紛向這四大行業進軍，大商人也大多出自這四大行業，形成徽商的支柱行業。

鹽業是一種官營專賣事業，鹽商是專賣商人。鹽商與封建國家勾結特別緊密，官商一體共同榨取灶戶的剩余勞動，并通過不合理的市場價格剝削消費者，因而較之其它的商業部門更能實現超額利潤。萬歷《歙縣志》就曾說，歙縣從事鹽業致富的，開始是黃氏，后來汪氏、吳氏繼起，資本都是數十萬以汰百萬。徽商是以鹽業為中堅的。

典業不屬商品經營范疇，是一種高利貸資本形式。經商是非常辛苦的，典業就不同，既無風雨勞頓之苦，又無減值虧蝕之險，可謂“不勞而足”，加上典業的利潤又高，遂使徽商不遺余力地從事典業經營。明萬歷間，河南一地徽商典鋪就達213家，徽商汪箕一人，就擁有典鋪數十處，江南地區的典業幾乎被徽商所壟斷。典當商也是徽商中的“上賈”。

木材雖為一般商品，但大的木料主要為宮廷和官府所用，大木商也領有官印，替官家采買，易致大富。如萬歷二十四年（1596年）重修乾清、坤寧二宮，徽商王天俊承辦，購木16萬根，乘機夾帶私木，逃稅3200余根，虧空國庫五六萬兩銀子。崇禎七年（1634年）工部修造皇陵，祁門木商廖廷訓采購木材，詔贈“御商”。另外，徽州也是木材產區，所以徽商經營木業的人很多。

徽州是茶葉產區，清中期以前，徽州茶商主要活動于南北二線，南為廣州，外銷為主；北為北京，輸往內蒙等非產茶區。清道光以后，上海通商口岸打開，徽州茶商為適應上海對外貿易的需要，主要經營地點開始以上海為主。道光十八（1838年），績溪人程有相在上海創設程裕新茶號，歷經7代。清末民國初期，僅績溪人在滬開設的茶號就有33家，其中汪裕泰茶莊有6個發行所，被譽為“茶葉大王”。抗日戰爭以前，徽州人在滬從事茶葉經營的商號總數達數百家。